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Três siglas dominam as questões de correio eletrônico: SMTP, POP3 e IMAP. A pegadinha clássica é inverter quem faz o quê: o SMTP envia, o POP3 e o IMAP recebem, mas de modos muito diferentes. Este guia define cada protocolo com base nos textos dos RFCs do SMTP (5321), do POP3 e do IMAP4rev1 (3501), do IETF, lidos em texto integral. Não existe lei que trate do tema: a fonte é a documentação técnica aberta. Para os assuntos de cópia (Cc e Cco) e cookies, veja o guia sobre navegadores e correio eletrônico.
Visão geral do fluxo
Quando você envia um e-mail, o programa de correio entrega a mensagem a um servidor de saída usando SMTP. Esse servidor retransmite a mensagem, de servidor para servidor, também por SMTP, até o servidor do destinatário. Lá a mensagem fica numa caixa postal, e o destinatário a lê com POP3 ou IMAP, ou por um navegador (webmail).
Resumo em uma linha: SMTP empurra (envio e transporte); POP3 e IMAP puxam (acesso à caixa postal).
SMTP: transportar a mensagem
O RFC 5321 diz que o objetivo do SMTP é transferir correio de forma confiável e eficiente. Ele precisa apenas de um canal de dados confiável e ordenado; o RFC trata do transporte sobre TCP. Uma característica citada é a capacidade de levar correio entre várias redes, o chamado “relay” (retransmissão). O servidor SMTP deve manter escuta na porta 25, que o RFC descreve como a porta especificada pela IANA para o SMTP.
O mesmo RFC também reconhece o uso do SMTP como protocolo de “submissão” (o envio inicial do programa de e-mail ao servidor) e informa que, em geral, o protocolo separado de submissão especificado em outro RFC é hoje preferido ao uso direto do SMTP. Em prova, a resposta esperada costuma ser simples: SMTP é de envio.
POP3: baixar e, em geral, apagar
O RFC do POP3 define o POP3 (Post Office Protocol, versão 3) para permitir que uma estação acesse a caixa postal mantida num servidor e recupere as mensagens guardadas ali. O servidor escuta na porta TCP 110.
Dois pontos do texto são ouro para a prova:
- O POP3 “não é pensado para oferecer operações extensas de manipulação das mensagens no servidor”: normalmente o correio é baixado e depois apagado do servidor. O RFC aponta o IMAP como protocolo mais avançado (e mais complexo).
- O apagamento tem duas etapas. O comando DELE apenas marca uma mensagem como apagada; a remoção efetiva acontece quando o cliente emite QUIT e a sessão entra no estado UPDATE. Se a sessão termina por outro motivo que não um QUIT do cliente, o servidor não deve remover mensagem nenhuma.
Atenção: “normalmente” não é “obrigatoriamente”. Muitos programas permitem deixar cópia no servidor; a questão correta evita afirmar que o POP3 sempre apaga.
IMAP: gerenciar no servidor
O RFC 3501 descreve o IMAP4rev1, que permite ao cliente acessar e manipular mensagens de correio no servidor, tratando pastas remotas (caixas de correio) de forma funcionalmente equivalente a pastas locais. Oferece operações de criar, apagar e renomear caixas, verificar novas mensagens, remover mensagens em definitivo, marcar e desmarcar indicadores (flags), pesquisar e recuperar seletivamente atributos e partes das mensagens. Permite ainda que um cliente desconectado ressincronize seu estado com o servidor. Quando se usa TCP, o servidor IMAP escuta na porta 143.
Quadro comparativo
| Aspecto | SMTP | POP3 | IMAP |
|---|---|---|---|
| Função | Enviar e retransmitir | Baixar mensagens | Acessar e gerenciar mensagens no servidor |
| Porta padrão citada no RFC | 25 | 110 | 143 |
| Onde ficam as mensagens | Em trânsito | Normalmente baixadas e apagadas do servidor | Permanecem no servidor |
| Pastas | Não se aplica | Sem manipulação extensa no servidor | Manipulação de pastas remotas |
| Direção | Envio | Recebimento | Recebimento e organização |
As portas acima são as padrão dos RFCs lidos. Versões protegidas por criptografia usam outras portas, definidas fora desses documentos; confira o material da banca.
Exemplo resolvido
Enunciado: “Joana lê seus e-mails no celular de manhã e no computador à noite e quer ver as mesmas pastas e o mesmo estado de leitura nos dois. Qual protocolo de recebimento atende melhor?”
- Ela precisa que o estado das mensagens (lidas, pastas) fique centralizado.
- O IMAP mantém as mensagens e as pastas no servidor, acessadas por vários clientes.
- O POP3, que normalmente baixa e apaga, tende a espalhar as mensagens entre os aparelhos.
- Resposta: IMAP. O envio continua feito por SMTP.
Pegadinhas frequentes
- Dizer que POP3 envia mensagens: é recebimento.
- Dizer que SMTP baixa mensagens da caixa postal: é envio e transporte.
- Afirmar que IMAP “baixa e apaga”. É o POP3 que normalmente faz isso.
- Esquecer que o DELE do POP3 só marca; a remoção ocorre no QUIT.
- Confundir webmail com um protocolo: o webmail é acessado por HTTP no navegador, e o servidor fala com a caixa postal por seus próprios meios. Veja HTTP e códigos de status.
- Trocar as portas padrão.
Roteiro de estudo
- Decore o trio: SMTP (25, envia), POP3 (110, baixa), IMAP (143, sincroniza no servidor).
- Treine questões de cenário (um dispositivo ou vários).
- Guarde a regra do POP3: marca com DELE e remove no QUIT.
- Revise segurança de e-mail em ameaças, malware e golpes.
Próximos passos
Continue em redes e internet, TCP x UDP e DNS, DHCP e NAT.
Fontes e atualização
Sem norma jurídica sobre o tema. Fontes técnicas lidas: RFC 5321 (SMTP), RFC do POP3 (versão 3) e RFC 3501 (IMAP4rev1), do IETF. Confira o edital e a bibliografia da banca, e veja a metodologia do site.